우울증에 대한 오해와 진실

- 우울증은 사람들이 "몹시 우울한 것 같다."라고 내뱉을 때 느끼는 일상의 괴로움을 훨씬 넘어서는 것이다. 주요 우울증 발현은 정상적 생활을 못하게 만든다. 소설가 윌리엄 스타이런은 그의 회고록에서,

"겪어보지 않은 자는 심한 우울증의 고통을 상상조차 할 수 없다. 우울증의 고통을 더는 견딜 수 없어 자살하는 사례도 수두룩하다" 라고 회상하기도 했다.

- 많은 과학자와 의사들은 우울증을 마음의 질병으로 여긴다. 우울증은 마음의 불안에서 나온다고 여기고, 부정적 사고와 관련 있다고 비난 받는다. 대표적인 예가,

'당신은 너무 자학 한다.' '너무 자기 패배적인 파멸적 생각에 젖어 있다', '어쩌면 당신이 감정을 잘 조절하지 못해서 부정적 사태에 너무 반응하고, 긍정적 사태에는 너무 반응하지 않을지도 모른다'

- 이런 말들은 모두 사고가 느낌을 통제한다는 것을 가정한다. 이 논리에 따르면 사고를 바꾸거나 감정을 더 잘 조절하면 우울증이 사라질 것이다. 실제로 2700만 명의 미국인이 매일 항우울제를 복용한다. 그러나 70퍼센트 이상이 증상을 계속 경험한다.

- 정신요법이 모두에게 효과가 있는 것도 아니다. 세계보건기구는 2030년 무렵에는 우울증이 암, 뇌졸증, 심장병, 전쟁, 또는 사고보다 조기 사망과 장애를 더 많이 야기할 것으로 추정한다. 단순 '정신' 질환치고는 꽤 끔찍한 결과다.

대부분 우울증은 한 요인으로만 이루어진 것이 아니다. 우울증은 하나의 개념이다. 다양한 사례로 이루어져 있다. 따라서 우울증에 이르는 경로는 많다. 이 중 많은 경우가 균형을 잃은 신체 리듬에서 비롯된다.

신체 리듬이 깨지면서 오는 우울증

- 우울증은 우리의 신체와 뇌가 만성 스트레스 또는 만성 통증처럼 감염이나 상처가 존재하지 않는데도 마치 감염과 싸우고 있거나 상처로부터 치유되고 있는 것처럼 행동한다. 그 결과, 우리의 신체 리듬은 깨지게 된다. 심신 쇠약, 피로, 그 밖의 우울 증상을 경험하게 된다.

동시에, 우리 몸은 불필요한 포도당에 신속하게 대사 작용해서, 존재하지도 않는 높은 에너지 수요에 대처하게 함으로써 체중 문제를 야기하고 당뇨병, 심장병, 암을 포함해 우울증과 동시에 일어나는 그 밖의 물질대사 관련 질병에 노출시킨다.

우울한 뇌

- 일반적 견해에 따르면 우울증은 부정적 사고가 부정적 느낌을 야기한 것이다. 그러나 지금 이 순간 느낌이 우리의 지각뿐만 아니라, 우리의 다음 사고를 가동시킨다. 따라서 우울한 뇌는 과거의 비슷한 예측을 바탕으로 어렵고, 불쾌한 상황을 끊임없이 다시 경험하게 된다.

우울한 뇌는 사실상 고통에 갇혀 있다. 또 만성 통증처럼 원인이 불 명확 하게 된다. 우울에 빠짐으로써 우리의 뇌는 신체 예산을 줄이려고 한다. 소비를 줄이는 가장 효율적인 방법은 꼼짝하지 않은 채 세상에 주의를 기울이지 않는 것이다. 이것이 우울이라는 무자비한 피로다.

엄밀히 말하면 우울증은 정신 질병만은 아니다. 신경, 물질 대사, 면역과도 관련된 질병이다. 우울증은 신경계의 수없이 뒤엉킨 부분의 불균형이다. 이 뒤엉킨 부분은 기계의 부품처럼 따로 떨어진 하나의 체계로는 이해할 수 없고, 전체 사람으로 봤을때만 이해할 수 있다.

주요 우울증 발현 계기

- 주요 우울증 발현의 계기는 다른 많은 원천에서 비롯된다. 특히 아동기에 장기간 스트레스 또는 학대를 받았던 과거의 안좋은 경험으로부터 만들어진, 세상에 대한 모형을 간직하고 있을 수도 있다. 혹은 만성 심장병 또는 불면증 같은 신체 증상을 가지고 있을 수도 있다.

유전자가 환경과 모든 작은 문제에 대해 민감하게 반응하도록 만들어졌을 수도 있다. 또, 가임기 여성이라면, 생리 주기의 특정 지점에서 우울한 일을 되새기게 될 수 있다. 그 밖에도 우울증이나 외상 후 스트레스 장애 같은 기분 장애의 증가 된 위험에 노출되기도 쉽다.

- '긍정적 사고' 또는 항우울제 복용은 신체를 균형 잡히게 하는 데 충분하지 않을지도 모른다. 라이프 스타일 변화 또는 체계 조정이 필요할지도 모른다.

치료법 중 신경학자 헬렌 메이버그의 획기적인 작업이 있다. 그녀의 기법은 우울증의 심한 고통을 즉시 완화한다. 메이버그는 끊임없이 우울증에 시달리는 환자의 뇌에 전기 자극을 가한다.

전류가 흐르기만 하면 환자 뇌의 초점이 모든 것을 빨아들이는 내부로부터, 외부 세계로 이동하기 때문에 뇌에서 정상적으로 처리할 수 있게 된다. 적어도, 이런 결과는 우울증이 행복한 사고의 부족이 아닌, 뇌 질병이라는 생각을 확산 시키는 데 도움이 될 것이다.